Vaccin universal împotriva gripei: Cercetătorii se apropie de 'punctele slabe' ale virusurilor

Oamenii de știință se grăbesc să dezvolte un vaccin care să protejeze împotriva multor tulpini diferite de gripă. În timp ce vaccinurile actuale trebuie actualizate în fiecare sezon, cercetătorii descoperă metode noi de a crea un vaccin care ar putea dura mult mai mult și acoperi mai multe tulpini. Potrivit bbc.com, în fiecare an, aproximativ un miliard de oameni din întreaga lume se îmbolnăvesc de gripă.

👉 Impactul gripei asupra sănătății publice

Gripa este o boală mizerabilă care poate incapacita oamenii timp de o săptămână sau mai mult, provocând febră, oboseală, dureri de cap și tuse. Aceasta lasă milioane de oameni în incapacitate de a munci și, din păcate, în fiecare an, între 290.000 și 650.000 de oameni pierd viața din cauza complicațiilor cauzate de gripă. Virusul gripal este viclean, deoarece se transformă constant pentru a ocoli apărările imunității umane. „De aceea trebuie să te vaccinezi împotriva gripei în fiecare an”, spune Nicholas Heaton, profesor la Duke University School of Medicine din Carolina de Nord, SUA.

Vaccinurile sezoniere împotriva gripei previn multe decese și îmbolnăviri grave în fiecare an, dar acestea sunt imperfecte. Efectivitatea lor ajunge, de obicei, la aproximativ 60% și poate să scadă sub această valoare în anii în care formula vaccinului nu se potrivește bine cu virusul care circulă efectiv. Dar ce ar fi dacă nu ar trebui să îți faci un nou vaccin în fiecare an? Laboratorul lui Heaton și alții din întreaga lume încearcă să răspundă la această întrebare tentantă.

👉 Dezvoltarea vaccinurilor universale

Ei dezvoltă așa-numitele vaccinuri universale împotriva gripei, care își propun să ofere o protecție mai bună, mai largă și mai durabilă decât vaccinurile sezoniere actuale. „Ideea este să acoperim mai multe tulpini sau să facem vaccinul să dureze mai mult”, spune Heaton. „Sau, sperăm, ambele.” În prezent, există aproximativ o duzină de candidați pentru astfel de vaccinuri care trec prin procesul de teste clinice, iar mulți alții sunt încă în etape anterioare de dezvoltare. „Este o colecție destul de uimitoare de proiecte”, spune Julie Ostrowsky, cercetătoare la Centrul pentru Cercetarea și Politica Îmbolnăvirilor Infecțioase de la Universitatea Minnesota, în SUA, care lucrează la proiectul de urmărire.

Însă, este o provocare complexă, adaugă ea. „Nu se va întâmpla peste noapte.” Termenul „gripă” poate fi înșelător. Gripa nu este o entitate unică, ci mai multe virusuri diferite care circulă între oameni și animale, acestea evoluând constant, permițându-le să rămână cu un pas înaintea sistemului imunitar uman.

👉 Provocarea adaptării vaccinului

„Gripa variază foarte mult”, spune Ostrowsky. „Este doar o țintă constant în mișcare.” Unele dintre componentele care se transformă sunt proteinele de pe suprafața fiecărui virus numite hemagglutinină și neuraminidază. Când ești expus la virusul gripal, sistemul tău imunitar recunoaște aceste proteine și răspunde în consecință, combatând infecția prin crearea de anticorpi care se leagă de ele. Dar proteinele virale nu sunt doar ținte ușoare. Există 18 varietăți de hemagglutinină și 11 varietăți de neuraminidază, care se pot combina pentru a crea diverse subtipuri de gripă, cum ar fi H1N1 și H3N2.

Genele virale care creează aceste proteine acumulează, de asemenea, mutații, rezultând noi forme ale virusului, care se împart în clade și sub-clade. O mutație sau două ar putea să nu fie suficiente pentru a păcăli sistemul imunitar. Dar, în timp, schimbările se acumulează suficient de mult încât apărările imune ale corpului devin depășite, forțându-le să recupereze teren pierdut.

Acesta este motivul pentru care este atât de dificil să se formuleze vaccinul antigripal în fiecare an. Funcționarii din domeniul sănătății publice și producătorii de vaccinuri încearcă, de fapt, să prevadă viitorul, făcând cele mai bune estimări despre cum se va schimba virusul și care tulpini specifice vor circula în sezonul următor. Pentru a face acest lucru, Organizația Mondială a Sănătății (OMS) convoacă un grup internațional de experți care să analizeze cantități mari de date despre locurile în care gripa se răspândește și cum evoluează.

👉 Aptitudinea pentru previziune

Ultima dată când au tipărit toate aceste date, au obținut o stivă de 10 cm grosime de foi tipărite pe ambele fețe, spune Wenqing Zhang, din departamentul de Management al Amenințărilor Epidemice și Pandemice al OMS. În fiecare februarie, grupul de experți al OMS se întâlnește pentru a face recomandări pentru vaccinurile utilizate în emisfera nordică, unde sezonul gripal începe de obicei în jurul lunii octombrie. În septembrie, fac același lucru pentru emisfera sudică, unde sezonul gripal începe de obicei în aprilie.

Cu toate acestea, multe se pot schimba după ce aceste previziuni sunt făcute. De exemplu, în sezonul 2025-2026, focare de gripă au avut loc în întreaga lume, cauzate de virusuri gripale H3N2 subclade K, care nu erau pe radarul OMS în februarie 2025. „La acel moment, nu exista virusul clade K”, spune Zhang, așa că nu a existat o recomandare pentru a adapta vaccinurile în consecință. În ciuda surprizei, datele preliminare din Marea Britanie sugerează că vaccinurile din acest an protejează totuși împotriva îmbolnăvirii severe și a spitalizării pentru subclada K, având efecte particulare în rândul copiilor.

👉 Strategii inovatoare de vaccinare

Dar apariția subcladei K arată că gripa poate „să ne ofere o surpriză”, adesea când nu ne așteptăm, spune Zhang. Pentru a obține un avantaj asupra gripei, unii cercetători încearcă să dezvolte vaccinuri care să antreneze sistemul imunitar să recunoască și să reacționeze la părți ale virusului care nu se schimbă, în loc de cele care se transformă. „Universale înseamnă totul”, spune Florian Krammer, care lucrează la proiectarea vaccinurilor universale la Icahn School of Medicine de la Mount Sinai în New York, SUA.

Unul dintre punctele slabe specifice pe care virusul le are este o secțiune specifică a proteinei hemagglutininei de pe suprafața virusului gripal. Gândește-te la hemagglutinină ca la un cornet de înghețată: o bază de cornet, cu o porție de înghețată deasupra. Aroma de deasupra se poate schimba ușor, dar conul este destul de constant. Vaccinurile sezoniere tradiționale determină corpul să producă anticorpi care vizează porția de înghețată, dar echipa lui Krammer încearcă să stimuleze un răspuns imunitar împotriva conului.

Pentru a face acest lucru, ei introduc corpului proteine de hemagglutinină cu conuri cunoscute, dar cu arome de înghețată necunoscute. Sistemul imunitar, căutând ceva familiar, se concentrează pe porțiunea cunoscută – conul – și îndreaptă anticorpii către ea. În 2020, echipa lui Krammer a publicat un studiu preliminar demonstrând că un candidat de vaccin bazat pe această tehnică poate genera un răspuns imunitar eficient în rândul oamenilor. Echipa sa a continuat să îmbunătățească abordarea de atunci și intenționează să continue cu teste suplimentare pe oameni în acest an.

Echipa lui Heaton încearcă de asemenea să determine sistemul imunitar să răspundă la părțile virusului care rămân constante de la o tulpină la alta. Ei au creat un candidat de vaccin care introduce corpului peste 80.000 de variații de hemagglutinină. Când se confruntă cu atât de multe forme diferite de hemagglutinină, sistemul imunitar devine, în esență, copleșit. Neputând procesa toate diferențele în părțile schimbate, acesta se concentrează în schimb pe părțile fixe ale proteinei, explică Heaton. Echipa sa a raportat date preliminare promițătoare cu privire la această abordare într-un studiu din 2024, dar încă nu au început probele clinice pe oameni.

👉 Experimentări și inovații în domeniu

Cercetători de la Universitatea Stanford au lansat o abordare diferită în februarie 2026, pe care speră că nu doar că va ajuta la protecția împotriva gripei, ci și împotriva răcelii comune, coronavirusurilor cum ar fi cel care provoacă Covid-19, și chiar particule care provoacă alergii. Abordarea lor – testată doar pe șoareci până acum – implică un spray nazal care eliberează o combinație de molecule menite să imite modul în care celulele noastre imune comunică între ele. Aceasta trezește celulele albe din plămâni, numite macrophage, menținându-le alerte la orice infecție care ar putea încerca să intre în sistemul respirator. Efectul spray-ului este promițător.